Epigraf je pojam koji ima dvije definicije. U općem smislu, epigraf je kratak natpis, poput rečenice ili stiha, ponekad i uzrečica ili citat koji se stavlja na spomenik, nadgrobni spomenik, na zgradu ili neki značajan predmet. Takav natpis urezuje se u nekakav čvrsti materijal poput kamena ili metalne ploče.
U literaturi, epigrafom se smatra citat koji stoji na samom početku književnog (pa čak i znanstvenog) djela. Njime se najavljuje tema djela ili njegova osnovna misao, pa čak i općenita poanta. Epigraf tako može poslužiti kao uvod ili sažetak djela, a može biti i samo primjer onoga što se može očekivati od djela. U ovom slučaju, epigraf ne mora biti posve kratak. Može biti ili samo fraza ili citat, a može i cijela pjesma ili kratak paragraf. Epigraf ne mora stajati samo na početku knjige, već se može pojavljivati i prije svakog poglavlja.
Često se za epigrafe uzimaju citati ili odlomci iz poznatih, najčešće već klasičnih knjiga te iz Biblije. Time se najavljuje da je citirano djelo ili imalo utjecaja na knjigu u kojoj stoje kao epigrafi ili se od te knjige mogu očekivati slične ideje kao one u citiranim djelima.
U nekim knjigama možemo pronaći epigrafe sa fikcionalnim citatima, tj. citatima iz nepostojećih knjiga ili od nepostostojećih autora. Neki knjige za epigraf imaju citate pjesama ili citate odlomaka iz knjiga autora koji su u toj knjizi fikcionalni likovi. Na primjer, roman “Veliki Gatsby” F. Scott Fitzgeralda kao epigraf ima pjesmu koju je napisao Thomas Parke D’Invilliers, glavni lik Fitzgeraldovog prvog romana.
Imamo i drugačijih slučajeva epigrafa. Neki autori na primjer, kao epigraf romana stavljaju vlastite pjesme, primjerice J.R.R. Tolkien koji kao epigraf “Gospodara Prstenova” ima vlastitu pjesmu o moćnim prstenovima koji su glavni motiv knjige.
Mnoga djela kao epigrafe imaju riječi popularnih vokalnih pjesama, a njima se također najavljuje ton knjige.
Odgovori