Hrvatska u 19. stoljeću nije bila politički, umjetnički ni književno na zavidnoj poziciji. Političko stanje u to je vrijeme bilo vrlo loše, a nova je generacija bila nezadovoljna stanjem u čitavoj zemlji. Neki su uspjesi ipak postignuti, kao što su autonomna prosvjeta, nacionalno kazalište, osnivanje akademija, sveučilišta, Matica hrvatska.
U Beču je potkraj 19. stoljeća dominantna ličnost Hermann Bahr koji se zauzima za početak individualne “umjetnosti duše”. On smatra da svaki moderni umjetnik treba biti izrazito osjetljiv, a upravo te emocije izraziti putem umjetnosti.
Razdoblje moderne nije trajalo dugo, točno devetnaest godina. Godine 1895. sveučilištarci su spalili mađarsku zastavu, otišli u Europu, tamo upoznali modernu književnost, ali je otvorena i nova zgrada kazališta. Na otvorenju bio je izveden Vujnovićev Ekvinocij.
Ono što je najviše obilježilo razdoblje hrvatske moderne sukob je starijih i mlađih. Stari, odnosno tradicionalni građani, književnici i pjesnici nisu željeli promjene, za razliku od mladih. Oni su smatrali da hrvatskoj književnosti treba nešto novo, individualnost u potpuno drugačijem smislu.
Mladi književnici su počeli raditi na osnivanju novog društva, onog koje bi podupiralo njihove književne interese. Vrlo su kritični prema dotadašnjoj književnosti i traže da ona bude izraz zbiljskoga života čitavog jednog naroda.
U moderni je najpoznatije bilo pjesništvo. Pozornost se posvećivala muzikalnosti riječi, novoj metaforici, virtuoznijem izrazu, tematici i dubljim socijalnim analiziranjima.
Najviše su se isticali Antun Gustav Matoš, Milan Begović i Vladimir Nazor. Matoš je vrlo kasno počeo pisati svoje pjesme, a danas ga smatramo jednim od najvećih pjesničkih uzora i klasičnih djela. Za svog života još je bio poznat kao esejist, romanopisac i novelist.
Razdoblje moderne je završilo bitnim hrvatskim povijesnim događajem. 1914. umire Antun Gustav Matoš i njegova smrt tako označava kraj jednog velikog književnog razdoblja, koje je zasigurno utjecalo na sve daljnje književne pravce, interese i stvaralaštva.